Tout savoir sur les alternatives plastiques pour les emballages

Les plastiques sont durables, flexibles, légers et peu coûteux. Ils augmentent la durée de conservation des aliments et des boissons, permettent un transport sûr et économe en énergie des marchandises et offrent de précieuses opportunités de marketing aux entreprises.

L'année dernière, les emballages ont représenté plus de 40 % des 380 millions de tonnes¹ de plastiques produits dans le monde, selon Plastic Oceans International. Si les plastiques sont utiles pour l'emballage, leur inconvénient est toutefois de plus en plus évident. Les océans contiennent actuellement environ 150 millions de tonnes de plastique, dont une grande partie circule dans des gyres de la taille d'un pays. Avec seulement 9 % de tous les emballages plastiques recyclés chaque année, 95 % de la valeur des emballages plastiques, (80 à 120 milliards de dollars par an), est perdue après une seule utilisation, selon le Forum économique mondial.

En 2018, la Commission européenne a adopté l'objectif ambitieux de réutiliser ou de recycler tous les emballages plastiques produits dans la zone euro d'ici 2030. Elle entend réduire considérablement les plastiques à usage unique et restreindre la production intentionnelle de microplastiques - de petits morceaux de plastique qui peuvent avoir des impacts particulièrement mauvais sur les écosystèmes naturels.

La demande de matériaux d'emballage devant continuer à augmenter, il est urgent de trouver des solutions plus durables et plus écologiques. Ces solutions se répartissent en deux grandes catégories :

• L'optimisation de la production et de l'utilisation des plastiques, en grande partie par une plus grande réutilisation et un meilleur recyclage des produits d'emballage ;
• Le remplacement des plastiques issus de combustibles fossiles par des matériaux alternatifs plus respectueux de l'environnement.

Le papier a encore un rôle à jouer

Le papier et le carton fabriqués à partir d'arbres restent une alternative intéressante, en particulier pour les emballages qui ne nécessitent pas de barrière pour empêcher l'humidité et l'oxygène d'entrer. Des matériaux d'enrobage plus efficaces rendent également les emballages en papier pour les denrées périssables plus compétitifs par rapport aux plastiques. Nestlé Japon utilise déjà le papier pour emballer des barres chocolatées et le fabricant de boissons Carlsberg a créé la première bouteille de bière en papier 100 % biosourcé.

L'un des principaux avantages du papier en tant que matériau d'emballage est sa recyclabilité. Selon le Conseil européen du recyclage du papier, plus de 72 % du papier consommé en Europe est actuellement recyclé, bien que le recyclage du papier utilisé pour l'emballage des aliments et des boissons soit plus difficile.

Le papier est également une ressource renouvelable et, s'il est géré correctement, il est bien plus écologique que les plastiques à base de combustibles fossiles. Des organisations telles que le Programme de reconnaissance des certifications forestières (PEFC) et le Forest Stewardship Council (FSC) certifient les produits en papier issus de forêts gérées durablement. Une utilisation accrue de produits en papier certifiés contribuera à préserver et à soutenir les forêts qui produisent cette précieuse ressource renouvelable.

Emballage avec des matériaux innovants

Les matériaux innovants et écologiques qui peuvent remplacer les plastiques fabriqués à partir de pétrole brut ou de gaz naturel suscitent également l'intérêt des grandes entreprises.

• Le mycélium, la racine des champignons, peut être mélangé à des déchets agricoles pour créer un matériau d'emballage résistant et entièrement biodégradable. Des entreprises de premier plan comme Ikea et Crate & Barrel l'utilisent déjà comme substitut du plastique.
• Les algues marines, abondantes, faciles à cultiver et biodégradables en quatre à six semaines, sont idéales pour les emballages jetables à petite échelle. Des bouteilles d'eau, des gobelets et des pailles comestibles fabriqués à partir d'algues ont suscité l'intérêt d'entreprises telles que Pernod Ricard SA et Marriot International.
• Le bambou, qui est la plante à la croissance la plus rapide de la planète et qui joue un rôle essentiel dans la séquestration des émissions de dioxyde de carbone, peut être utilisé pour créer des emballages durables, recyclables, résistants à la chaleur et entièrement biodégradables. Dell l'utilise actuellement pour l'emballage de ses tablettes et ordinateurs portables.
• La bagasse, un sous-produit de la canne à sucre, offre des propriétés de résistance à la chaleur et à l'eau pour des emballages similaires au polystyrène. Elle est biodégradable et compostable.
• Les déchets de poisson et les algues peuvent être utilisés pour créer des produits d'emballage biodégradables et hautement fonctionnels. MarinaTex est un bioplastique transparent, flexible, de qualité alimentaire, fabriqué à partir de déchets de poisson et d'algues, qui est utilisé pour fabriquer des sacs à provisions jetables et des emballages alimentaires.